Fernando de Bulhões (verdadeiro nome de Santo Antônio), nasceu em Lisboa em 15 de agosto de 1195, numa família rica. Aos 15 anos entrou para um convento agostiniano, primeiro em Lisboa e depois em Coimbra. Em 1220 trocou o nome para Antônio e ingressou na Ordem Franciscana, na esperança de, a exemplo dos mártires, pregar aos muçulmanos no Marrocos. Após um ano de catequese nesse país, teve de deixá-lo devido a uma enfermidade e seguiu para a Itália.
Foi indicado professor de teologia pelo próprio são Francisco de Assis, adquirindo grande renome como orador sacro. Seus sermões encontravam forte eco popular, pois lhe eram atribuídos feitos prodigiosos, o que contribuía para o crescimento de sua fama de santidade.
A saúde sempre precária levou-o a recolher-se a um convento perto de Pádua, onde escreveu uma série de sermões para domingos e dias santificados.
Antônio morreu a caminho de Pádua em 13 de junho de 1231. Foi canonizado em 13 de maio de 1232 (apenas 11 meses depois de sua morte) pelo papa Gregório IX.
Santo Antônio é o santo mais popular do Brasil e um dos mais populares do mundo. Na Itália, é conhecido simplesmente como “o Santo”. Em seu tempo, ficou célebre pelas suas pregações, que impressionaram o próprio São Francisco. Conta-se que certa vez Antônio foi pregar numa cidade onde as pessoas não quiseram ouvi-lo. Como estava perto de um rio, ele dirigiu-se aos peixes, que começaram a colocar suas cabeças para fora d’água. Nesse dia, vendo isso, muitas pessoas se converteram.
Santo Antônio, tradicionalmente, é representando segurando o menino Jesus nos braços, às vezes com um livro na mão, que representa a sua sabedoria. Conta-se que Antônio ficou doente certa vez e recolheu-se ao castelo de um conde, enquanto se recuperava. Esse conde, passando perto do quarto onde estava Antônio, viu uma forte luz pela fresta da porta e pensou que um incêndio havia começado. Ele então entrou no quarto e viu que Antônio tinha nos braços uma criança da qual emanava uma luz resplandecente. A pedido do jovem monge, essa história só foi divulgada depois de sua morte.
Antônio amolece o coração das pessoas para que elas doem seu dinheiro aos pobres. É invocado quando alguém perde alguma coisa para ajudar a encontrá-la e quando alguém deseja se casar. Na pessoa de Antônio, um grande saber e uma grande eloqüência combinam-se com humildade, amabilidade e simplicidade. Isso entusiasmava as pessoas de sua época e continua a nos impressionar até hoje.
Oração a Santo Antônio
Se milagres desejais, recorrei a Santo Antônio
Vereis fugir o demônio e as tentações infernais.
Recupera-se o perdido. Rompe-se a dura prisão,
e no auge do furacão cede o mar embravecido.
Por sua intercessão, foge a peste, o erro, a morte,
O fraco torna-se forte, e torna-se o enfermo são.
Recupera-se o perdido. Rompe-se a dura prisão,
e no auge do furacão cede o mar embravecido.
Todos os males humanos se moderam, se retiram,
Que o digam aqueles que o viram, que o digam os paduanos.
Recupera-se o perdido. Rompe-se a dura prisão,
e no auge do furacão cede o mar embravecido.
Glória ao Pai, ao Filho e ao Espírito Santo.
Recupera-se o perdido. Rompe-se a dura prisão,
e no auge do furacão cede o mar embravecido.
Rogai por nós, bem-aventurado Antônio
Para que sejamos dignos das promessas de Cristo.
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A tradição popular diz que Santo Antônio deu uma oração a uma pobre mulher que procurava ajuda contra as tentações do demônio. O Papa Sisto V, que era franciscano, mandou esculpir aessa oração - chamada também de “Lema de Santo Antônio” - na base do obelisco que mandou erigir na Praça de S. Pedro, em Roma. Eis o Lema:
Eis a cruz do Senhor!
Fugi forças inimigas!
Venceu o Leão de Judá,
A raiz de David! Aleluia !
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